Isthme de Panama
Tracé du canal interocéanique,
projet initial de la CuCi, Compagnie universelle du Canal
interocéanique (Le Génie Civil, 1882
Le projet initial de
la CuCi envisageait la réalisation d'un canal à niveau
d'une longueur de 74,5 km dont le trajet suivait les vallées
du fleuve Chagres et de son affluent le Bas- Obispo sur le versant
de la mer des Antilles, traversait la dorsale de l'isthme au col de
Culebra et descendait le versant de l'Océan Pacifique le long
de la vallée du fleuve Grande (fig. 2.1). Fin 1885, après
des efforts humains et matériels inouïs, on a
constaté, parmi d'autres difficultés, que le bief de
partage au droit de la dorsale, dénommé "la grande
tranchée", n'était creusé que sur une profondeur
d'environ 20 m alors qu'il restait à excaver 90 m pour
atteindre le plafond prévu du canal (-9 m sous le niveau moyen
des deux océans).
Le climat chaud et
humide, le régime des pluies, les marécages et la
forêt dense et hostile, les maladies dont la malaria et la
fièvre jaune endémiques mais surtout la nature du
terrain, ont ralenti et même arrêté pour de longues
périodes les travaux de terrassement: "les excavations
pratiquées le jour, se remplissaient la nuit". Cet
état de fait conduisit la Compagnie à renoncer à la
poursuite du projet originel et à adopter en 1887 la variante
d'un canal à écluses. Ce changement fondamental de
l'idée de base fut présenté alors comme une solution
provisoire permettant une mise en exploitation plus rapide de
l'ouvrage et le financement, par les rentrées commerciales
attendues du trafic, des travaux d'amélioration et
d'approfondissement en vue d'atteindre, en phase finale, le concept
initial de canal à niveau.
Cependant, il est
apparu que la construction du canal ne serait jamais terminée
dans les délais impartis – Ferdinand de Lesseps
prévoyait l'achèvement des travaux en 1890 - et par
conséquent la CuCi, dont les difficultés financières
étaient devenues insurmontables, a été acculée
à la faillite en 1889. Une des multiples tentatives de
sauvetage du projet aboutissait à la création en 1894 de
la CnCP, Compagnie nouvelle du Canal de Panamá. Celle- ci buta
sur les mêmes problèmes techniques que connu la CuCi lors
des seuls travaux qui furent poursuivis, ceux du creusement de la
"grande tranchée". En outre, la nouvelle compagnie, en
proie à des avatars politiques et financiers complexes, ne
parvint pas à redresser la situation et dut, aux termes de
transactions commerciales sans fin, se déclarer en liquidation
en 1904.
1. Situation, historique et carte...
