1. Situation, historique et cartes
Isthme de Panama
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Tracé du canal interocéanique, projet initial de la CuCi, Compagnie universelle du Canal interocéanique (Le Génie Civil, 1882
Le projet initial de la CuCi envisageait la réalisation d'un canal à niveau d'une longueur de 74,5 km dont le trajet suivait les vallées du fleuve Chagres et de son affluent le Bas- Obispo sur le versant de la mer des Antilles, traversait la dorsale de l'isthme au col de Culebra et descendait le versant de l'Océan Pacifique le long de la vallée du fleuve Grande (fig. 2.1). Fin 1885, après des efforts humains et matériels inouïs, on a constaté, parmi d'autres difficultés, que le bief de partage au droit de la dorsale, dénommé "la grande tranchée", n'était creusé que sur une profondeur d'environ 20 m alors qu'il restait à excaver 90 m pour atteindre le plafond prévu du canal (-9 m sous le niveau moyen des deux océans).
Le climat chaud et humide, le régime des pluies, les marécages et la forêt dense et hostile, les maladies dont la malaria et la fièvre jaune endémiques mais surtout la nature du terrain, ont ralenti et même arrêté pour de longues périodes les travaux de terrassement: "les excavations pratiquées le jour, se remplissaient la nuit". Cet état de fait conduisit la Compagnie à renoncer à la poursuite du projet originel et à adopter en 1887 la variante d'un canal à écluses. Ce changement fondamental de l'idée de base fut présenté alors comme une solution provisoire permettant une mise en exploitation plus rapide de l'ouvrage et le financement, par les rentrées commerciales attendues du trafic, des travaux d'amélioration et d'approfondissement en vue d'atteindre, en phase finale, le concept initial de canal à niveau.
Cependant, il est apparu que la construction du canal ne serait jamais terminée dans les délais impartis – Ferdinand de Lesseps prévoyait l'achèvement  des travaux en 1890 - et par conséquent la CuCi, dont les difficultés financières étaient devenues insurmontables, a été acculée à la faillite en 1889.  Une des multiples tentatives de sauvetage du projet aboutissait à la création en 1894 de la CnCP, Compagnie nouvelle du Canal de Panamá. Celle- ci buta sur les mêmes problèmes techniques que connu la CuCi lors des seuls travaux qui furent poursuivis, ceux du creusement de la "grande tranchée". En outre, la nouvelle compagnie, en proie à des avatars politiques et financiers complexes, ne parvint pas à redresser la situation et dut, aux termes de transactions commerciales sans fin, se déclarer en liquidation en 1904.