Par Pedro Huergo, ULB et Pastora Franceschi, Autorité du canal de Panama.

Le creusement du canal, entrepris en 1879 par la Compagnie universelle du Canal interocéanique et plus tard, en 1894, par la Compagnie nouvelle du Canal de Panama, se sont heurtés à des problèmes de stabilité insurmontables dès que l'on entama l'excavation du bief de partage situé dans le col de la Culebra. Les terrains y sont constitués d'argiles et de schistes-argileux fort instables lorsque humides. Cependant, une vision optimiste de leur tenue mécanique conduisit à l'adoption de sections transversales à talus fort raides. Ce choix avait l'avantage de réduire, théoriquement, le volume des déblais à exécuter. Les accidents récurrents, les difficultés du travail en climat tropical ainsi qu'un sentiment de lassitude générale quant à la maîtrise effective des glissements conduirent à l'arrêt des travaux et à la fin de la concession en 1904. L'examen des archives montre, qu'à l'époque, les glissements ont été traités comme des problèmes relevant principalement des techniques de terrassement et non de l'analyse des équilibres de masse et des qualités intrinsèques des matériaux. Cependant, une méthode de calcul de la stabilité existait déjà et avait été proposée des 1846 par Alexandre Collin. L'application de cette méthode montre que, compte tenu, des paramètres généraux de cisaillement des argiles déduits d'après ses propres observations sur le canal de Bourgogne, les instabilités des versants de la Culebra auraient pu être prévues et, peut-être, évitées, par l'adoption des géométries plus appropriées aux conditions géotechniques des terrains.

La zone du canal dans l'isthme de Panama constitue, du fait de la complexité et de l'instabilité de ses structures géologiques, un cas d'étude permanent car les mécanismes de déformation et glissement qui y sont intervenus au début du creusement entrepris par la CuCi, Compagnie universelle du Canal interocéanique (1879-1889), sont aujourd'hui encore actifs comme on le constate lors des travaux d'entretien et d'élargissement entrepris par la nouvelle ACP, Autorité du Canal de Panamá.

Cette communication examine, dans les limites des connaissances de l'époque, les problèmes de stabilité des talus excavés dans la zone critique de la Culebra traversée par le canal suivant le tracé établi en 1881 par Ferdinand de Lesseps sur base des recommandations des expéditions de Wyse et Reclus en 1876 et 1877 (Dumas, 1905). Sont également analysées les modifications des profils transversaux introduites par la Commission d'études, créée en 1889, et, à partir de 1894, par la CnCP Compagnie nouvelle du Canal de Panama ainsi que leurs conséquences sur l'économie générale de l'ouvrage